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<br>Voici un petit texte sur The Gorge, qui contient surtout du factuel. Après, je vous ferai une serie de petits topos sur mes spots favoris là-bas.
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<br>Localisation
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<br>The Columbia River Gorge, c'est essentiellement une tronçon de 150 kilomètres de la rivière Columbia au nord-ouest des Etats-Unis, à cheval entre les états de l'Orégon et Washington . Cette rivière parcourt des paysages tout à fait grandioses, d'une diversité incroyable. En moins de deux heures de route, de l'est à l'ouest, on passe du désert qui se transforme peu à peu en foret luxuriante, pour aboutir à l'immensité de l'océan pacifique. De chaque côté de la rivière, des montagnes tranchées au couteau.
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<br>Il n'y a pas de doute que Dieu a créé The Gorge pour les véliplanchistes. D'abord, en orientant la rivière et le relief en parfait accord avec les vents dominants, les vents d'ouest. Puis en dotant la rivière d'une formidable machine à vent thermique qui fonctionne précisément l'été, quand la chaleur du désert draine les vents tièdes du Pacifique.
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<br>S'y rendre
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<br>Tout dépend évidemment de votre point de départ. Quant à moi, qui part de Montréal, c'est 4700 km de route. Quatre jours d'autoroute, qui passent vite car chaque kilomètre parcouru me rapproche du paradis. Évidemment, c'est beaucoup plus déprimant au retour, mais ça mieux vaut pas y penser.
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<br>Le chemin se fait bien, pas un seul feu de circulation entre Détroit et Hood River (le point central des Gorge). Je couche dans des "Rest-Area", des aires de repos avec toilettes toujours impeccables de propreté et toujours bien garni en papier-cul. Très sécurisant aussi, car les Rest Areas sont utilisés principalement par des routiers probablement bien armés, on est au States, quand même!
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<br>L'aéroport international de Portland permettra au planchiste venu par avion d'atterrir à 100 km de Hood River. Pas vraiment de transport en commun, un mode de transport peu compatible avec l'individualisme américain. On pourra par contre louer un véhicule pour presque rien, surtout si on amortie les frais de location en faisant de son véhicule son "home sweet home".
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<br>Quand s'y rendre
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<br>The Gorge, c'est l'été que ça se passe, de juin à août, quand la pompe a thermique fonctionne à plein régime, juillet étant le mois le plus venteux. La température y est exceptionnelle et le travail d'un météorologue basé à Hood River se résume à annoncer à chaque jour: "Warm, sunny but windy"
. Voici les valeurs moyennes pour la météo en juillet:<br>
<br>Temp. Max: 28 C
<br>Temp. Min: 12 C (on dort bien!)
<br>Pluie: 7 mm
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<br>Le printemps et l'automne comportent leur lot de journée venteuse, mais c'est plus risqué. L'hiver, au dire des quelques planchistes locaux qui restent, The Gorge, c'est carrément l'enfer: Pluvieux, froid et humide.
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<br>S'y loger
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<br>Tout est possible, de l'hôtel luxueux au camping sauvage en passant par la maison louée ou le "bed and breakfast". Mais comme il fait beau et que la température est toujours agréable (il ne pleut jamais. l'été) le camping demeure une solution très prisée. Il y a une multitude de camping aux Gorge peu couteux ( à 15$), les plus populaires parmi les véliplanchistes étant Memaloose, Tucker park et Viento.
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<br>Le plus débrouillards vivront dans leur véhicules au hasard d'un bout de route, mais il faut jouer d'astuces pour s'en tirer confortablement tout en déjouant la surveillance policière. Mais il y a toujours ce bon vieux Wal Mart à Hood River qui accueille les itinérants tout à fait gratuitement dans son stationnement!
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<br>Les spots
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<br>Le "Gorge Guide", que l'on trouve gratuitement sur place répertorie pas moins de 38 différents spots qui sont étalés sur une distance de 150 km. Dans la réalité, une vingtaine de spots sont vraiment utilisés.
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<br>Les spots sont regroupé en 6 régions: Stevenson (3 spots), Le Corridor (Viento, Swell City, Hatchery) Hood River (Event Site, Marina), Le "near east" (Rowena, Doug's beach), les spots de l'est (Maryhill, The Wall, Rufus) et le "Far-east" (Roosevelt, Arlington, 3 mile-canyon).
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<br>Le vent
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<br>Le pattern typique: le vent s'installe dès l'aube dans le Corridor pour s'étendre en matinée au "Near East" pour se propager aux spots plus à l'est. Un gros système, c'est quand la couche nuageuse provenant du pacifique se pointe jusqu'à la naissance des cascades, à Stevenson. Du 25 à 35 nœuds assuré à The Hatchery. Et quand les nuages poussent l'affront de se pointer jusqu'à Hood River, là c'est le délire et c'est la ruée vers l'est avec ses spots mytiques comme the Wall!
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<br>Mais il s'agit d'un pattern et non d'une règle. Tout le monde sait que le vent est beaucoup plus capricieux que ça! Il arrive régulièrement que le vent s'en tient seulement au Corridor avec une petite pointe au near-east. Parfois même, il se cache à un spot alors que c'est la pétole totale cinq km plus loin. Beaucoup plus rarement, il adopte un comportement d'hiver et vire à l'est une journée ou deux, causant de sérieux problèmes aux planchistes pas trop habitués à faire du près, le vent étant dans la même direction que le courant.
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<br>Voici mes statistiques de vents pour de 2000 à 2004, (Journées consécutives de vent, entre parenthèse, pas de vent):
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<br>2000: 1-(2)-6-(1)-4-(2)-7-(3)-9-(1)-7-(1)-7-(2)-8
<br>2002: 2-(1)-7-(1)-6-(2)-6-(1)-7-(2)-13
<br>2003: 10-(1)-10(1)-11-(1)-16
<br>2004: 3-(3)-19-(1)-9-(2)-1-(1)-12
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<br>En terme de journées planchées, c'est 182 en 213, soit 85% du temps!
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<br>Qu'est ce que je fais le 15% de journées non-venteuse? Je me repose! Mais les hyper-actifs pourront faire du snowboard au Mont Hood (même en juillet), du vélo de montagne, du hicking, du kayak de rivière dans la rivière assez Rock and Roll White Salmon. Et pourquoi pas, aller faire du windsurf sur le Pacifique à 2h30 de route, car s'il ne vente pas à The Gorge, Il vente sur la côte!
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<br>Une chose que je ne peux taire: les vents sont parfois très rafaleux à The Gorge et il est rare qu'on s'en tire avec la même voile et la même planche une journée entière, les conditions étant extrêmement changeante. Je m'en tire habituellement avec 2 planches/2 voiles.
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<br>Matériel requis
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<br>En terme d'équipement , voici ce que mes 86 kg et ma tendance à naviguer sur-toilée (0,5m de plus que les gars de mon poids, en moyenne) ont utilisées en 2004:
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<br>(entre parentheses, ma douce moitié avec ses 60 kg)
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<br>Voiles:
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<br>7.0-7.8: 6,5% (2,3%)
<br>6.5: 13,3% (2,8%)
<br>5.7: 38,7% (11,6%)
<br>5.0: 23,8% (38,1%)
<br>4.5: 14,9% (11,2%)
<br>4.0: 2,8% (22,3%)
<br>3.5: 0% (11,6%)
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<br>Planches:
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<br>135l: 13,2% (3,9%)
<br>100l: 32,1% (6,3%)
<br>86l: 31,5% (26,7%)
<br>74l: 21,9% (31,6%)
<br>67l: 1,3% (31,6%)
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<br>Donc, à mon avis, un gabarit de 80 kg qui serait limité à une seule planche s'en tirera avec une 80 litres et une 4.5 et 5.5. Évidemment, il y a des journée plus extrêmes et d'autres plus light wind, deux planches (75 et 95 litres) et 4-4 voiles de 3.5 à 6.0 couvriront 90% des conditions.
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<br>On peut louer sur place à l'une des trois centres de location è Hood River (Windance, Big Winds, Gorge Surf Shop). Le coût est d'environ 50$/jour pour une planche et trois voiles. Pour ce que est de l'achat de matériel d'occasion sur place, mieux vaut oublier ça. Les américains changent leur matériel quand celui-ci est bon pour les poubelles!
